Tras quince años de sequía sin precedentes, la crisis hídrica en el Norte Chico alcanzó un punto crítico debido al acelerado derretimiento de sus fuentes cordilleranas durante el 2025.
La región de Coquimbo atraviesa una emergencia ambiental que parece no dar tregua. Durante más de una década, los habitantes de esta zona han convivido con decretos de escasez, viendo cómo sus paisajes se transforman. El corazón del problema reside en las altas cumbres, donde el clima extremo ha cambiado el mapa de los depósitos naturales de agua dulce.
Actualmente, esta zona cuenta con ciento trece glaciares que actúan como verdaderos bancos de ahorro hídrico para los meses de verano. Sin embargo, estas masas de hielo están desapareciendo a una velocidad alarmante debido al calentamiento global. Los científicos advierten que la falta de nieve fresca impide que estos gigantes blancos recuperen el volumen perdido durante el verano.
Valle del Limarí, Región de Coquimbo.
El impacto de la escasez en los embalses regionales
La situación hídrica actual es crítica, con las principales reservas de agua operando apenas al 16 % de su capacidad total. Aunque algunas provincias muestran porcentajes engañosamente altos, la realidad es que el volumen acumulado es insuficiente para sostener la demanda humana y agrícola. Esta vulnerabilidad ha obligado a las autoridades a extender medidas de excepción hasta el año 2026.
El ingeniero agrónomo Pablo Álvarez, director del Laboratorio de Prospección, Monitoreo y Modelación de Recursos Agrícolas y Ambientales (PROMMRA) de la Universidad de La Serena, definió la capacidad total de almacenamiento de los grandes embalses en la Región de Coquimbo en 1350 millones de metros cúbicos totales. Sin embargo, esta capacidad se distribuye de manera desigual entre las provincias. En Limarí concentra la mayor parte con 1000 millones, Elqui tiene una capacidad de 240 millones y Choapa posee aproximadamente 75 millones de capacidad en total.
Embalse Limarí, Región de Coquimbo.
Álvarez señala que “el almacenamiento actual es de aproximadamente 300 millones de metros cúbicos en total, lo que significa que más de dos tercios de la capacidad de los sistemas de embalses regionales están desocupados de agua, y se requerirían más de 1000 millones de metros cúbicos de agua almacenada para garantizar la seguridad hídrica”.
Actualmente, la diferencia de porcentajes entre provincias es notable: Limarí está al 15 % de su capacidad (150 millones guardados) y Elqui al 25 % (alrededor de 60 o 65 millones almacenados), mientras que Choapa aparece con más del 94 % de llenado, aunque esto se debe a que su capacidad total es mucho más pequeña que la de las otras cuencas.
Ahora bien, en la zona cordillerana se encuentra el Glaciar Tapado y, de acuerdo con el estudio Monitoring the physical processes driving the mass loss of Tapado Glacier, Dry Andes of Chile publicado en la revista Journal of Glaciology (Ayala, A. 2025), éste ha perdido el 35 % de su superficie histórica.
La principal causa se debe a la reducción de lluvias en un 43 % desde el inicio de la megasequía en 2010 y los cambios en su morfología son evidentes: presenta grietas profundas y una estructura cada vez más débil por las altas temperaturas.
La visión de los especialistas ante la crisis actual
Para expertos como Pablo Álvarez, el panorama requiere acciones inmediatas y drásticas. El académico sostiene que la seguridad de la zona depende de almacenar mil millones de metros cúbicos de agua. Sin esa reserva mínima, la estabilidad del consumo básico y la producción local se encuentran en serio riesgo.
El futuro de la zona depende directamente de la salud de sus cuencas y de la protección de la criósfera. Mientras la temperatura global siga subiendo, los glaciares continuarán su retirada, dejando a los valles sin su principal sustento. La ciencia y la gestión política deben trabajar juntas para evitar que el desierto gane definitivamente esta batalla territorial.
Imagen destacada: Glaciar Tapado, 4.500 m.s.n.m.
Fuentes:
- Álvarez, Pablo. (nov 2025). «Entrevista realizada por Claudia Naranjo». Equipo de Comunicaciones Fundación Glaciares Chilenos.
- Ayala, Álvaro, Benjamin Robson, Gonzalo Navarro, Shelley MacDonell, Christophe Kinnard, Sebastián Vivero, Daniel Thomas, et al. Monitoring the Physical Processes Driving the Mass Loss of Tapado Glacier, Dry Andes of Chile. Journal of Glaciology 71 (2025): e52. https://doi.org/10.1017/jog.2025.24
- Parra, María del Mar. (18 jul 2025). “Reducción de glaciares y decreto de escasez hasta 2026: Sequía se agrava en la región de Coquimbo”. El Desconcierto.
- Velasco, Catalina. (21 ene 2025). “La disminución de los niveles de agua en los embalses de la región solo se ha revertido parcialmente en el Choapa durante el 2024”. Centro de Estudios Avanzados en Zonas Áridas.
