El Glaciar Thwaites es uno de los pilares de contención del flujo de hielo de la Antártida Occidental hacia el mar. Su debilitamiento, ocasionado por el calentamiento global, podría provocar un aumento significativo del nivel del mar, generando inundaciones en territorios costeros e islas.

¿Por qué el Thwaites es conocido como el glaciar del «juicio final»?

El Glaciar Thwaites está ubicado en la bahía Pine Island del Mar de Amundsen en la Antártida. Según datos de la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites, este es el glaciar más extenso de la Tierra, con 120 kilómetros de ancho. Tiene entre 800 y 1.200 metros de profundidad y la superficie de la cuenca es de 192.000 km²; lo que equivale al tamaño de Uruguay o situándonos en nuestro país, corresponde a la distancia que hay desde la Región de Coquimbo hasta la Región del Biobío.    

Es uno de los principales glaciares de salida de la Capa de Hielo de la Antártida Occidental, junto con el Glaciar Pine Island. Esta ubicación estratégica y su gran magnitud han generado temor en los científicos respecto a los efectos que está provocando el cambio climático en el Thwaites al acelerar su derretimiento y, con ello, debilitar su función de muro de contención del hielo acumulado, lo que podría generar un aumento en el nivel del mar. 

Y es que si colapsara, facilitaría el retroceso de glaciares vecinos, provocando que la acumulación de hielo compactado de la Antártica Occidental generara un aumento de aproximadamente 2,4 metros adicionales al nivel del mar, si todos los bloques se derritieran. En este sentido, los territorios costeros e islas, serían vulnerables a inundaciones. Es por eso que es llamado por los científicos como el “glaciar del juicio final”.

Un riesgo que también alcanza las costas chilenas y qué sabemos sobre su futuro

Aunque Chile se encuentre a más de 2 mil kilómetros de distancia, es uno de los países que geográficamente está más próximo a la Antártica Occidental. Estudios nacionales han identificado como ciudades especialmente expuestas en nuestro país a Talcahuano, Valparaíso, Arauco, Coronel y Puerto Saavedra, y también han señalado vulnerabilidad importante en Viña del Mar y Valdivia.

Según indica el artículo “Cómo llegamos a conocer y temer al glaciar del fin del mundo”, de la revista científica Hakai Magazine, ya en 1981, el glaciólogo Terry Hughes bautizó a los glaciares de Pine Island y Thwaites como el “punto débil” de la Antártida Occidental.

Pero el Thwaites adquirió mayor atención en 2019, cuando la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF) y el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido (NERC) se unieron en la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites para estudiar el glaciar y crear una mejor predicción de su retroceso. 

mágenes satelitales comparativas del glaciar Thwaites tomadas en diciembre de 2001 y diciembre de 2019. La secuencia permite observar los cambios y la evolución de su plataforma de hielo. Fuente: NASA.

¿Puede evitarse un colapso acelerado?

En septiembre del año pasado se publicaron los resultados de la investigación. Si bien indican que el glaciar continuará retrocediendo, y los cambios que experimentará durante las próximas décadas y siglos tendrán profundas consecuencias para el aumento global del nivel del mar y para las comunidades costeras de todo el mundo, es poco probable que ocurra un colapso completo en las próximas décadas. 

Sin embargo, la cantidad de hielo que fluye hacia el océano desde el glaciar Thwaites y sus glaciares vecinos se duplicó entre la década de 1990 y la de 2010, y la región del mar de Amundsen representa actualmente el 8 % de la tasa global de aumento del nivel del mar.

La Coalición Antártica y del Océano Austral explica que, en los últimos cincuenta años, el océano ha absorbido más del 90 % del calor producido por la actividad humana, provocando que en verano la superficie del mar en la península Antártica Occidental aumente más de 1°C, aproximadamente tres veces el promedio mundial.

Finalmente, los resultados de la investigación indican que las reducciones de emisiones de gases de efecto invernadero en línea con el Acuerdo de París de 2015 todavía podrían retrasar la pérdida descontrolada de hielo de la Antártida Occidental, desplazando la mayor aceleración hacia un momento posterior a finales de este siglo.

El frente de hielo del glaciar Thwaites, uno de los sistemas glaciares más vulnerables de la Antártida Occidental. Fotografía: NASA.

La importancia de proteger los glaciares antárticos

Los Glaciares de la Antártica son la mayor reserva de agua dulce del planeta e influyen directamente en el clima global, ya que su gran superficie blanca actúa como un espejo que refleja la radiación solar hacia el espacio, manteniendo la Tierra fresca. Las corrientes oceánicas provenientes de la Antártica también ayudan a regular el clima y el nivel del mar de todo el mundo. Su pérdida aceleraría el calentamiento global de forma exponencial, inundaría ciudades costeras y desaparecería tanto el alimento, como el hábitat de especies que habitan esta zona.

Es por ello que la acción frente al cambio climático es fundamental para que estos bloques de hielo tan sensibles a los cambios de temperatura sigan cumpliendo sus labores ecosistémicas y no vean acelerado su derretimiento, y con ello la seguridad de los ecosistemas y la vida en la tierra. 

Vista aérea de la superficie fracturada del sistema glaciar de Thwaites en la Antártida Occidental. Fotografía: NASA.

Fuentes:

• Antarctic and Southern Ocean Coalition. (s. f.). «Heating Oceans». Antarctic and Southern Ocean Coalition.
• Hakai Magazine. (s. f.). «How We Came to Know and Fear the Doomsday Glacier». Hakai Magazine.
• International Thwaites Glacier Collaboration. (s. f.). «Thwaites Glacier Facts». International Thwaites Glacier Collaboration.
• International Thwaites Glacier Collaboration. (sep 2025). «Antarctica’s Thwaites Glacier and sea-level rise: Results from the International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC)». International Thwaites Glacier Collaboration. 
• Rasmussen, Carol. (30 ene 2019). «Huge cavity in Antarctic glacier signals rapid decay». NASA Sea Level Change Portal.
• Universidad de Playa Ancha. (9 ene 2019). «Universidades regionales investigan el riesgo de los impactos del cambio climático en las costas chilenas». Facultad de Ingeniería, Universidad de Playa Ancha.