¿Por qué los glaciares se están derritiendo?
Los glaciares sobreviven, prosperan, se funden, se fragmentan y desaparecen, todo como resultado de su balance de masa (lea aquí sobre el balance de masa de glaciares). Como muchas otras cosas en la Tierra, la vida de un glaciar está en un buen equilibrio con el clima local. 1) El invierno prevalece, las temperaturas son frías y la nieve cae, y parte del hielo se convierte en hielo glaciar. 2) Llega el verano, las temperaturas aumentan y la nieve y el hielo del glaciar se derriten. Repetir. Casi todos los glaciares de la tierra se derriten, es parte del ciclo del agua y el equilibrio del mundo. Las cosas comienzan a cambiar cuando obtenemos un poco demasiado de 2) y no lo suficiente 1).
Entra el cambio climático. La temperatura del aire promediada en todo el mundo muestra una clara evidencia de calentamiento anómalo en las últimas décadas, en comparación con un período de referencia de 1981-2010 (Figura 1). Este calentamiento no es consistente y exactamente igual en todo el mundo y muestra una gran variación regional (Figura 2). Sin embargo, el consenso general del Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) 1 es que nuestro planeta se está calentando, y en gran parte, debido a las emisiones de efecto invernadero de la humanidad (mira las crecientes anomalías de la temperatura en todo el mundo aquí). Cabe destacar que dos efectos importantes de este calentamiento climático inducido por la humanidad sobre los glaciares son la pérdida de masa a largo plazo (principalmente el derretimiento) y la ocurrencia de eventos extremos.
Figura 1. Anomalías mensuales de la temperatura global del aire en la superficie en relación con un período de referencia 1981-2010. Fuente: ECMWF. https://climate.copernicus.eu/surface-air-temperature-january-2019
Figura 2. Febrero de 2018 a enero de 2019, anomalías globales de la temperatura del aire en la superficie en relación con un período de referencia 1981-2010. Fuente: ECMWF. https://climate.copernicus.eu/surface-air-temperature-january-2019
Teniendo en cuenta el primer punto, sin duda los cambios a largo plazo en la masas de los glaciares (la cantidad de hielo en la Tierra) es que se están reduciendo (Figura 3). Los glaciares de referencia (aquellos con largos registros de observaciones de cambio) del oeste de EE.UU., Canadá y Europa muestran la mayor reducción de hielo, aunque la evidencia en los Andes también es mala 2.
Figura 3. Cambio de masa acumulativa (m eq. a.) en relación con 1976. Las estimaciones de balance de masa consideradas aquí se basan en un conjunto de glaciares de referencia global con más de 30 años de observación continua para el período, que se recopilan por el Servicio Mundial de Monitoreo de Glaciares (WGMS, por sus siglas en inglés) en las solicitudes anuales de datos de una red de colaboración científica en más de 40 países en todo el mundo.
Dentro de los Andes centrales de Chile, se observa un fuerte calentamiento en otoño de ~0,5 °C/década en combinación con la disminución de la precipitación 3. Igualmente, la precipitación que cae en las montañas bajo un clima más cálido es más probable que caiga como lluvia y no nieve, como se ha visto en otras partes del mundo. Por lo tanto, el cambio climático puede tener un doble efecto negativo en la salud de los glaciares, especialmente en regiones que son sensibles a la cantidad de lluvia que cae estacionalmente, como Chile central.
Igualmente, el cambio climático ha visto un aumento en los eventos extremos. Sequía, olas de calor, huracanes, por nombrar algunos…
Al inicio de 2019 se vio justo esto en Sudamérica (Figura 4), cuando la temperatura récord de Santiago se elevó a 38,3 °C y muchas partes de la Patagonia vieron temperaturas sobre los 30 grados. Este tipo de eventos es igualmente propenso a causar un deshielo rápido a gran escala, lo que también puede provocar peligros como las inundaciones de los lagos glaciares, o «glacier lake outburst floods» 4,5 en inglés.
Figura 4. Eventos climáticos extremos de principios de 2019 en América del Sur. Fuente: MeteoChile Blog.
Información citada:
1 IPCC, 2014: Climate Change 2014: Synthesis Report. Contribution of Working Groups I, II and III to the Fifth Assessment Report of the Intergovernmental Panel on Climate Change [Core Writing Team, R.K. Pachauri and L.A. Meyer (eds.)]. IPCC, Geneva, Switzerland, 151 pp.
2 WGMS (2017, updated, and earlier reports): Global Glacier Change Bulletin No. 2 (2014-2015). Zemp, M., Nussbaumer, S. U., Gärtner-Roer, I., Huber, J., Machguth, H., Paul, F., and Hoelzle, M. (eds.), ICSU(WDS)/IUGG(IACS)/UNEP/UNESCO/WMO, World Glacier Monitoring Service, Zurich, Switzerland, 244 pp., based on database version: doi:10.5904/wgms-fog-2018-11. Available at: https://wgms.ch/faqs/
3 Burger, F., Brock, B., & Montecinos, A. (2017). Seasonal and elevational contrasts in temperature and precipitation trends in Central Chile 30-35° S between 1979 and 2015. Global and Planetary Change. 162. pp. 136-147. ISSN 0921-8181
4 Glaciers and climate change: Interview with Gino Casassa. Patagon Journal – 09 March 2018 Available at: http://www.patagonjournal.com/index.php?option=com_content&view=article&id=4062%3Aglaciers-and-climate-change-interview-with-gino-casassa&catid=78%3Amedioambiente&Itemid=268&lang=en
5 R. Wilson, S. Harrison, J. Reynolds, A. Hubbard, N.F. Glasser, O. Wündrich, P. Iribarren Anacona, L. Mao, S. Shannon (2019) The 2015 Chileno Valley glacial lake outburst flood, Patagonia. Geomorphology. 332.51-65.https://doi.org/10.1016/j.geomorph.2019.01.015.
Escrito por Thomas Shaw.
Editado por Equipo Glaciar.
Why are the glaciers melting?
Glaciers survive, thrive, melt, fragment and disappear, all as result of its mass balance (read about glacier mass balance here). Like many things on Earth, the life of a glacier is in fine balance with the local climate. 1) Winter prevails, temperatures are cold and snow falls, some of it forming into glacier ice. 2) Summer arrives, temperatures rise and snow and glacier ice melts away. Repeat. Nearly every glacier on earth melts, it’s part of the cycle of water and balance of the world. Things begin to change when we get a bit too much of 2) and not enough 1).
Enter climate change. Air temperature averaged across the globe shows clear evidence of anomalous warming in recent decades compared to a reference period of 1981-2010 (Figure 1). This warming is not consistent and exactly the same across the whole world and shows a lot of regional variation (Figure 2). Nevertheless, the general consensus of the Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) 1 is that our planet is warming, and in large part, due to greenhouse emissions of humanity (watch the rising temperature anomalies around the world here). Notably two important features of this human-induced climate warming for glaciers are long term mass loss (mostly melting) and occurrence of extreme events.
Figure 1. Monthly global surface air temperature anomalies relative to a 1981-2010 reference period. Source: ECMWF. https://climate.copernicus.eu/surface-air-temperature-january-2019
Figure 2. February 2018-January 2019 global surface air temperature anomalies relative to a 1981-2010 reference period. Source: ECMWF. https://climate.copernicus.eu/surface-air-temperature-january-2019
Considering the first point. Long term changes in glacier mass (the amount of ice of earth) is undoubtedly shrinking (Figure 3). Reference glaciers (those with long records of observations of change) of western USA, Canada and Europe show the largest reduction of ice, though evidence from the Andes is also bad news 2.
Figure 3. Cumulative mass change (m w.e.) relative to 1976. The mass balance estimates considered here are based on a set of global reference glaciers with more than 30 continued observation years for the time-period, which are compiled by the World Glacier Monitoring Service (WGMS) in annual calls-for-data from a scientific collaboration network in more than 40 countries worldwide.
Within the central Andes of Chile, remarkably strong autumn warming of ~0.5 °C/decade is found in combination with decreases in precipitation 3. Equally precipitation falling in the mountains under a warmer climate is more likely to fall as rain and not snow, as has been seen in other parts of the world. Therefore climate change can potentially have a double-negative effect upon the health of glaciers, especially in regions, such as central Chile, that are sensitive to amount of rain falling seasonally.
Equally, the climate change has seen a rise in extreme events. Drought, heatwaves, hurricanes, to name a few…
The start of 2019 saw just this is South America (Figure 4) when Santiago’s record temperature rose to 38.3 °C and many parts of Patagonia saw temperatures in the high 30’s. These kind of events are equally likely to cause large scale, rapid icemelt which may also make hazards like glacier lake outburst floods 4,5.
Figure 4. Extreme climatic events of early 2019 in South America. Source: MeteoChile Blog.
Cited information:
1 IPCC, 2014: Climate Change 2014: Synthesis Report. Contribution of Working Groups I, II and III to the Fifth Assessment Report of the Intergovernmental Panel on Climate Change [Core Writing Team, R.K. Pachauri and L.A. Meyer (eds.)]. IPCC, Geneva, Switzerland, 151 pp.
2 WGMS (2017, updated, and earlier reports): Global Glacier Change Bulletin No. 2 (2014-2015). Zemp, M., Nussbaumer, S. U., Gärtner-Roer, I., Huber, J., Machguth, H., Paul, F., and Hoelzle, M. (eds.), ICSU(WDS)/IUGG(IACS)/UNEP/UNESCO/WMO, World Glacier Monitoring Service, Zurich, Switzerland, 244 pp., based on database version: doi:10.5904/wgms-fog-2018-11. Available at: https://wgms.ch/faqs/
3 Burger, F., Brock, B., & Montecinos, A. (2017). Seasonal and elevational contrasts in temperature and precipitation trends in Central Chile 30-35° S between 1979 and 2015. Global and Planetary Change. 162. pp. 136-147. ISSN 0921-8181
4 Glaciers and climate change: Interview with Gino Casassa. Patagon Journal – 09 March 2018 Available at: http://www.patagonjournal.com/index.php?option=com_content&view=article&id=4062%3Aglaciers-and-climate-change-interview-with-gino-casassa&catid=78%3Amedioambiente&Itemid=268&lang=en
5 R. Wilson, S. Harrison, J. Reynolds, A. Hubbard, N.F. Glasser, O. Wündrich, P. Iribarren Anacona, L. Mao, S. Shannon (2019) The 2015 Chileno Valley glacial lake outburst flood, Patagonia. Geomorphology. 332.51-65.https://doi.org/10.1016/j.geomorph.2019.01.015.
Written by Thomas Shaw.
Edited by Equipo Glaciar.